Arturo Prat y la Esmeralda

Con el correr de los años, ¿cómo se ha concretado la mítica gesta de Arturo Prat y la Esmeralda en el entorno ciudadano? La molicie del trascurso del tiempo ¿ha depreciado al héroe de la gesta de Iquique y a sus muchachos? Muy por el contrario, en prácticamente todas las ciudades de Chile existen calles, plazas y bustos del héroe y de su corbeta.

Tomemos el caso de Santiago. El sector de la actual calle Esmeralda fue ganado al río Mapocho con motivo de la canalización de sus aguas. Los extensos terrenos -que aumentaban el casco de la ciudad- parecían no tener otro destino que un loteo fiscal. Por fortuna, don Paulino Alfonso del Barrio, un abogado de 30 años, presentó un brillante proyecto al gobierno de don José Manuel Balmaceda denominado "Lo que debe hacerse con los terrenos del Mapocho". Su propuesta fue aprobada y no sólo nació el Parque Forestal, sino que la propia calle Esmeralda dejó de ser ribereña del Mapocho.

Su antiguo nombre "Las Ramadas" fue aventado por el fervor que despertó en el alma nacional la hazaña de Prat y recibió en concurrido rebautizo el inmortal nombre de "calle Esmeralda".

Seis Esmeraldas

Además, hay que recordar que nuestra Armada ha tenido seis barcos con esa denominación. La primera Esmeralda fue una corbeta española construida en 1791, con 44 cañones. Pasó a la Marina Chilena con el golpe maestro de Lord Cochrane, que se apoderó de ella en el puerto del Callao, el 5 de noviembre de 1820. Naufragó en Valparaíso en 1825.

La segunda fue una corbeta de 800 toneladas, construida en Inglaterra por orden del gobierno de Chile. Llegó a Valparaíso el 7 de noviembre de 1856. En la Guerra del Pacífico, con fecha 21 de mayo de 1879, fue hundida por el "Huáscar", en el Combate Naval de Iquique. La gesta de Prat, motivó de tal manera al pueblo chileno, que no sólo nos hizo ganar la guerra, sino que obligó al gobierno a construir una nueva.

Doña Martina Barros de Orrego, testigo privilegiado de la época, nos cuenta de esos días de gloria: "no sé como llegó la noticia, pero se recuerdo que poseídos todos por la mayor emoción salimos a las ventanas. Sentíamos los hurras y los vivas estruendosos de la muchedumbre que recorría la Alameda de las Delicias, bajo una lluvia torrencial, la alegría y las lágrimas corrían juntas en esa noche memorable."

La tercera Esmeralda, fue un crucero de 3.000 toneladas, que llegó a nuestras costas en 1884. En 1895, fue vendida a Japón. La cuarta, fue un crucero de 7.000 toneladas construido en astilleros ingleses y lanzado al agua el 14 de abril de 1896. Se reacondicionó en 1910. Se desguazó veinte años más tarde. Una quinta fragata Esmeralda llegó a los mares chilenos el 25 de julio de 1946. En 1952, cambió de nombre al ser rebautizada: "Baquedano".

La actual "Esmeralda" es la sexta con este motivador nombre. Se trata de un velero de cuatro palos construido especialmente para la instrucción de los marinos. Tiene 113 metros de eslora y 13 de manga. Llegó a Chile, el 1º de septiembre de 1954, procedente de Cádiz, donde fue construido. Es gemelo del actual buque-escuela de la Armada Española , que porta orgulloso el nombre de Sebastián Elcano.

El domingo 15 de mayo de este año, la "Esmeralda" inició un nuevo viaje de instrucción por los mares del mundo. Por primera vez lleva mujeres a bordo. Nuevo motivo de orgullo para la Armada Nacional. ¿Tendremos una futura comandante en jefe de la Armada , en ese selecto grupo de oficiales que se hizo a la mar?

Hoy esta embarcación está más cerca que nunca, gracias al recién inaugurado Museo Corbeta Esmeralda en la ciudad de Iquique, que revive los lugares más significativos de la histórica nave. Allí es posible conocer la cámara de Arturo Prat, el camarote de los tenientes Luis Uribe e Ignacio Serrano, la sala de máquinas y la toldilla en donde Prat lanzó su arenga, que a los 31 años de edad lo convirtió en héroe: "Muchachos, la contienda es desigual. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que ésta no sea la ocasión de hacerlo. Mientras yo viva esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber."