"India es un gran potencial para nuestras exportaciones"

En dos años, las exportaciones chilenas a la India aumentaron en más del 400 por ciento. Manzanas, uva de mesa, almendras, ciruelas, kiwis, nectarines, cerezas y peras están hoy en los pequeños mercados que surten los hogares de ese país, el quinto principal destino de las exportaciones de frutas frescas al continente asiático.

"Tenemos una gran variedad de productos que ha ido creciendo en el tiempo. Pero India culturalmente es distinta a nosotros. Aunque su infraestructura relacionada con el manejo de productos frescos no está muy desarrollada, ha avanzado de forma bastante acelerada. Es habitual que existan pequeños locales en los distintos centros residenciales donde venden frutas y otros productos, que ya están llegando a los supermercados. Esto va a significar que año a año tengamos muy buenos rendimientos en los volúmenes que estamos exportando. Y este país tiene más de mil millones de habitantes, por lo tanto hay un potencial muy importante'', explica Ronald Bown Fernández, presidente ejecutivo de la Asociación de Exportadores de Chile, A.G., Asoex.

La Asoex agrupa a exportadores y productores de frutas y hortalizas frescas. Sus asociados representan más del 90 por ciento del total de las exportaciones frutícolas y alrededor del 50 por ciento de la producción de manzanas, peras, uva de mesa, ciruelas, duraznos, nectarines, kiwis, paltas, arándanos y frambuesas del país. A nivel global, la industria de fruta fresca es el sector alimentario más importante de Chile y representa el 24 por ciento de las exportaciones totales de alimentos, con 8,4 mil millones de dólares. Los principales mercados son Europa y Estados Unidos (35 por ciento). Le siguen América Latina y Asia, que en el periodo 2007-2008 recibió 212 mil 796 toneladas, de las cuales 19 mil 159 fueron a parar a las mesas de los hogares indios.

-En el reciente viaje a la India , encabezado por la Presidenta Michelle Bachelet, se firmaron varios acuerdos, entre ellos el de Innovación Agrícola. ¿De qué se trata y en qué beneficia a su sector?

-Creo que la investigación en otros países está bastante avanzada, nosotros estamos haciendo también investigación en Chile. Por ejemplo, para las plantaciones de distintos productos frutícolas estamos avanzando en un programa destinado a crear patrones resistentes a la salinidad, que puedan significar la incorporación de varias zonas, y hemos logrado avances bastante importantes. Hemos obtenido información proveniente de India, que está bastante adelantada, y de otros países. Cualquier tipo de colaboración y coordinación con la investigación que nos proporcione India nos ayuda mucho.

-India también está ofreciendo capacitación para los jóvenes de la Araucanía .

-Ellos son muy importantes en el área de la biotecnología, por lo tanto ahí la capacitación es relevante.

Los desafíos del sector

-¿Cuáles son las necesidades del sector exportador y qué medidas se están implementado para enfrentar la crisis?

-Creo que básicamente el sector tiene que estar preocupado de su competitividad internacional, y en ese sentido la actual crisis ha profundizado la necesidad de asumir con mayor énfasis una serie de desafíos que están relacionados fundamentalmente con el tema de la productividad. A nivel laboral, operativo, de elementos básicos que nos permitan poder paliar esta situación, que desde el punto de vista externo se refleja en una contracción de los mercados, que si bien es cierto podría no ser en materia de volumen sí lo es definitivamente en términos de precios.

En algunos casos, afortunadamente en lo que concierne a la fruta fresca, los volúmenes se están comportando relativamente bien, incluso estamos creciendo, pero obviamente que los precios a nivel internacional han bajado notoriamente y ese es un perjuicio evidente. Por lo tanto, nuestro desafío mayor hoy es obtener con los mismos recursos una mayor productividad.

-La inestabilidad del dólar es otro factor a considerar.

-Afortunadamente se ha mantenido a un nivel que es expectante, en el sentido que esperamos no siga bajando. Siempre hemos considerado que un nivel de 600 pesos por dólar es razonable, en la medida en que sea un promedio, o sea, que puede fluctuar entre 580 y 620. Por lo tanto, hoy estamos en la parte más baja de nuestras expectativas, con el objeto de que el sector pueda no sólo recibir una retribución adecuada en sus retornos, sino que también tenga capacidad de invertir. Estamos hablando necesariamente de tener que innovar, de hacer investigación, con el objeto de poder contar con mejores variedades e invertir en herramientas que nos permitan obtener una mayor productividad, que se traduce en una mayor competitividad.

-En algún momento usted se mostró partidario de la incorporación de inmigrantes a las labores agrícolas. ¿Ha dado resultados?

-Han cambiado las circunstancias. Hace dos años había una condición económica distinta, un mercado internacional creciente y, por lo tanto, la disponibilidad del recurso humano para la agricultura era bastante escasa. Hoy la situación es distinta. Nosotros planteábamos que frente a una escasez de trabajadores teníamos que buscar, tal como lo han hecho todos los países que han ido creciendo en la actividad agrícola, nuevas fuentes, y eso evidentemente está en los inmigrantes más cercanos provenientes de los países limítrofes. Entonces nos preocupaba que si se producía eso de manera relativamente masiva teníamos que contar con las herramientas legales, y que tuviesen una remuneración justa y un trato adecuado, como cualquier chileno. Hoy día hay menos inmigrantes que lo que esperábamos y hay más opciones de chilenos que desean trabajar en agricultura. No es una situación de urgencia, pero sí debemos preocuparnos.

-Los jóvenes están abandonando el campo, ¿cómo reencantarlos con la agricultura?, ¿prosperó su proyecto Bicentenario?

-Esa fue una propuesta que hicimos en el marco del Primer Cónclave Nacional de la Fruta , como una inquietud relacionada con la necesidad de que todas las autoridades y el sector privado en general pudiesen comprometerse a buscar un reencantamiento de la ciudadanía con la agricultura, que permitiese reconocer lo que significa para el país en términos de cultura, de presencia regional, de lo que es soberanía nacional y el respeto a las tradiciones. Veíamos que cada vez era más difícil mantener a la juventud en los campos, por lo tanto era una necesidad imperiosa.

Lo que estamos haciendo va en esa línea también. En la medida en que la gente vea que tiene buenas condiciones de trabajo, que es respetada y tiene proyecciones, obviamente se va a mantener en el campo y eso va a ser transmitido a sus hijos. Desgraciadamente, lo del proyecto Bicentenario no ha fructificado, pero no ha sido impedimento para realizar muchas actividades. Creo que debe ser más profundo, con muchos más recursos, con una estrategia de mediano y largo plazo más definida.

Chile y su Imagen País

-¿Está conforme con la Imagen País que proyecta Chile?

-Uno puede estar conforme, pero no satisfecho. El país no tiene mala imagen, el problema es que no tiene imagen. Más que rechazo hay desconocimiento. Todo aquel que ha conocido Chile tiene una opinión positiva, pero nosotros no somos grandes atracciones respecto de lo que es el turismo en general. Se creó una comisión presidencial que está a cargo de Juan Gabriel Valdés, destinada

precisamente a crear este proyecto Imagen País. Hay seminarios que se están realizando para buscar acuerdos de cómo se va a implementar. Hay un consejo directivo, una fundación que se va a encargar del tema, se van a concentrar todos los esfuerzos un tanto dispersos en ProChile, en Corfo, por lo tanto creo estamos avanzando en la dirección correcta.

No obstante, creo que Chile ha ido perdiendo identidad, pero eso es recuperable.