La base de la economía de la Región de Coquimbo son la agricultura, la pesca, el turismo y la minería, siendo esta última una actividad tradicional en la zona desde tiempos prehispánicos. Su origen está ligado a la producción de minerales de elevada ley, que se fueron agotando con el transcurrir del tiempo. Su auge mayor se vivió desde la década de 1830 hasta, más o menos, la década de 1870. Los yacimientos de esta región fueron los primeros en exportar minerales en Chile (Brillador, Tamaya, las explotaciones de Lambert).

Actualmente, la principal explotación de mineral de la región es la cuprífera Minera Los Pelambres, que posee el cuarto yacimiento más grande del país, ubicándose además entre los diez principales del mundo. Su producción de cobre y molibdeno está ubicada al interior de Salamanca, en la provincia de Choapa, a 3.600 metros de altura, en plena cordillera de los Andes. Su producción promedio es de 339 mil toneladas de concentrado de cobre al año. Cotiza en la bolsa y su mercado más importante está en Asia y Europa. Sus reservas alcanzan los 2.210 millones de toneladas de cobre fino. Según el reporte de sustentabilidad emitido el año 2008, la empresa registró ventas por un total de 2.170 millones de dólares.

En la segunda mitad del siglo XX adquirió gran importancia la producción de mineral de hierro en el yacimiento de tajo abierto de El Romeral, distante unos 10 km al norte de La Serena , cuya producción se exporta a través del puerto de Guayacán, en Coquimbo. De propiedad de la Compañía Minera del Pacífico (CMP), este yacimiento contiene un bajo grado de impurezas, siendo usado para carga directa a los altos hornos, requiriendo tratamientos de molienda y concentración para ser usado en la producción de acero. La mina produce hierro fino, en terrones y pellets para los mercados nacionales y extranjeros. Durante el año 2005 la CMP extendió sus límites de explotación a través de su proyecto de beneficio, el cual permitió extender operaciones hasta 2015.Existe, asimismo, una importante producción de manganeso, destacando Corral Quemado, al sudeste de la región. En tanto, la actividad de la pequeña minería se concentra en yacimientos de plata, cobre y oro, especialmente en algunas comunas de las provincias de Elqui y Choapa.

En los años ochenta El Indio, ubicado en a 3.700 metros del nivel del mar, en la alta cordillera, destacó por la producción de oro y en menor escala plata y cobre. Luego de una fructífera actividad, que sostenía a una gran masa laboral, esta faena cerró hacia inicios del actual siglo.

Aportes emblemáticos

El desarrollo de la minería en la Región de Coquimbo contó con el aporte de emblemáticos personajes, que adjuntaron sus conocimientos y experiencia en una época en que se fundaron las bases para el progreso de la minería nacional. Uno de ellos fue el polaco Ignacio Domeyko Ancuta, quien llegó a La Serena en 1838, contratado por el gobierno

chileno para iniciar la enseñanza profesional de esta actividad extractiva, como profesor del curso de Química y Mineralogía del Instituto Departamental de Coquimbo.

En 1887 se fundó la Escuela Práctica de Minería de La Serena , cuyo primer director fue Buenaventura Osorio Álvarez, continuando el legado de enseñanza que Domeyko había comenzado años atrás y que se caracterizó por una fuerte formación básica en ciencias y en

disciplinas de la ingeniería, intenso trabajo de laboratorio y experiencia práctica, e intensa vocación de los profesores por enseñar.

En 1952 la Escuela de Minas pasó a formar parte de la Universidad Técnica del Estado, siendo Carlos Rey Blanco su primer director. Actualmente es parte de la Universidad de La Serena.

RECUADRO

Grande, pequeña y mediana

Pequeña minería: invierte capitales relativamente pequeños, está orientada a la explotación de canteras o a la extracción de minerales metálicos y extrae menos de 350 toneladas de material al día. Mediana minería: se limita básicamente a la extracción de minerales y extrae entre 351 y 5.000 toneladas cada día. Gran minería: se dedica a la extracción a gran escala, sus montos de inversión son elevados y extraen, procesan y exportan minerales. Extraen más de 5.000 toneladas de material al día.

DESTACADO

La Región de Coquimbo se ubica en un área del país denominada históricamente como Norte Chico, limitando por el norte con la Región Atacama , al sur con la de Valparaíso, por el este con Argentina y por el oeste con el Océano Pacífico. Abarca una superficie de 40.579 km y tiene una población cercana a los 719.000 habitantes, de los cuales el 65% reside en sectores urbanos. Está conformada por las provincias de Elqui, Limarí y Choapa, que suman 15 comunas. Su capital es La Serena.